Ein Tornado ist ein kleiner, aber äußerst zerstörerischer Wirbelsturm mit einem rasend schnell rotierendem Luftschlauch von 50-400 m Durchmesser, der zumeist im Frühling oder Sommer in Verbindung mit extrem starken Gewittern in den US-Staaten im mittleren Westen auftritt. Ein besonders markantes Zeichen ist der aus Wasser und Staubteilchen bestehende sogenannte "Rüssel", der sich von der Gewitterwolke Richtung Erde erstreckt. Seine zerstörerische Kraft erreicht der Tornado durch einen sehr großen Unterdruck im Inneren des Rüssels. Durch diesen niedrigen Luftdruck kann er selbst Häuser zum Explodieren bringen.

Die Frage nach der Entstehung eines Tornados kann auch heute noch nicht mit allen Einzelheiten beantwortet werden. Bei uns in Mitteleuropa entstehen Tornados meistens im Zusammenhang mit einer Gewitterzelle und dem Zusammentreffen von extremen Warm- und Kaltfronten. Durch Windscherung entlang einer stark ausgeprägten Luftmassengrenze gerät die Gewitterzelle in eine Art "Eigenrotation". Die Aufwinde drehen sich in der Gewitterzelle und der fallende Regen kann nicht in die Aufwindzone gelangen mit der Folge, dass die Wolke immer mehr nach oben wächst und sich zu einer "Supercell" formiert. Der Aufwind nicht dann weiter drastisch zu und wird immer mehr nach innen gezogen. Durch die Erhaltung des Drehmoments nimmt die Geschwindigkeit deutlich zu und später senkt sich der Luftschlauch Richtung Boden und richtet dann enorme Schäden an.

Bei uns in Mitteleuropa verhindern die Alpen ein Zusammentreffen von sehr kalter Luft aus Norden und sehr warme Luft aus Süden. Trotzdem sind Tornados in unseren Breiten auch möglich, sie treten jedoch recht selten auf. Besonders die Rheinebene begünstigt das Auftreten von Tornados. In Amerika hingegen gibt es kein schützendes Gebirge, so dass nahezu ungestört Kaltluft aus nördlichen und Warmluft aus südlichen Breiten aufeinander treffen können. Meistens geschieht dies im mittleren Westen der USA. Deshalb treten in der sogenannten "Tornado Alley" auch die meisten Tornados auf. Wann und wie oft Tornados in den USA auftreten, zeigt die folgende Karte: